First Solar作为全球光伏行业的龙头企业，是一个及其有趣的现象。它独辟蹊径，采用和大多数太阳能公司不同的光伏材料并且一路坚持了20多年，却以一个技术少数派的身份在行业中一枝独秀，成为过去3年唯一真正盈利的太阳能公司。本文旨在介绍其技术，产品发展的历史，从一个侧面来探寻其内在原因。

　　1959年的利物浦西郊的一家工厂里，一个略显秃顶的中年人正和一群工程师讨论者什么，从每个人血红的眼睛来看，大家至少48个小时都没有休息过。末了，那个中年人沙哑的说道：“控制流量，让重力为我们服务。”打开制动开关，20分钟后，全场一片欢呼，一个伟大的时代到来了。

　　这个中年人的名字叫AlastairPilkington，20世纪最伟大的发明家之一。此人毕业于剑桥三一学院，二战的时候加入英国皇家炮兵，1947年毕业后作为远亲，加入英国著名的玻璃家族企业PilkingtonBrothers。

　　虽然没有直接的亲属关系，公司总裁还是希望Alastair加入董事会。但是作为三一学院最优秀的学生，Alastair对发明创造的热情远远超过了骑马，打猎，桥牌和看戏。他坚持成为技术经理，并且开始主持公司历史上最具野心的研发计划。

　　玻璃，无疑是人类历史上最伟大的发明之一。公元前2000年，埃及人发现高温烧灼苏打粉和硅酸盐可以产生的这种奇妙的材料，具有极高的可塑性和装饰性，然而在过去的3000多年里，其发展极其缓慢。Alastair还能记得，只有教堂和贵族的家里才可以使用超过大面积玻璃做窗户。20岁的时候，朋友从新世界美国带回来的Tiffany平板透明玻璃，小小一块居然需要1万美金。（折合今天大约12万美金）  随着近代建筑业和工业的发展，制造大面积平整的玻璃成为其是否能广泛应用的关键，也成为Alastair的梦想。

　　对于当时的平板玻璃制造主流是两种方法：拉伸法和铸造法。前者因为拉伸过程中手工误差，玻璃很容易有曲率，而后者虽然玻璃可以保证平整，但是铸造用的模具成本非常高，而且很多时候表面还需要抛光，整体材料人工成本非常昂贵。

　　1843年HenryBessemer提出的“浮法工艺”引起了他的极大兴趣：既然抛光玻璃和保持平整在加工上如此困难，那如果有办法利用自然力才是最佳的选择。浮法工艺就是一种利用重力的方法，使液态的玻璃体漂浮在密度高的液体金属（锡）上，可以产生平整而均匀的玻璃。如果表面张力的关系控制得当，玻璃不需要传统抛光就可以透明。